Joseph Bramah urodził się 13 kwietnia 1748 w Stainborough w hrabstwie Yorkshire. Był drugim synem farmera Josepha Bramma i Mary Denton. Po uzyskaniu podstawowego wykształcenia w miejscowej szkole w Silkstone pomagał ojcu w prowadzeniu farmy.
W wieku szesnastu lat nieszczęśliwie złamał kostkę,przez co kulał do końca życia. Młody Joseph nie był w stanie dalej pracować na farmie ojca,więc został uczniem miejscowego stolarza. W krótkim czasie Bramah stał się pierwszorzędnym rzemieślnikiem. Mimo,że nie otrzymywał żadnego wynagrodzenia jako uczeń,był w stanie zarobić na życie wykonywaniem i sprzedażą skrzypiec. W końcu zaoszczędził tyle pieniędzy,aby móc wyjechać do Londynu. Tam znalazł pracę jako instalator ustępów. Udało mu się zgromadzić wystarczająco dużo pieniędzy aby otworzyć własny warsztat.
Jako urodzony majsterkowicz zaprojektował i zbudował wiele użytecznych wynalazków:
Miska ustępowa
W Londynie Bramah pracował dla niejakiego pana Allena,instalując toalety zaprojektowane i opatentowane przez Alexandra Cumminga w 1775 roku. Stwierdził,że model montowany w londyńskich domach miał skłonność do zamarzania w niskich temperaturach powietrza. Zaprojektował więc nową toaletę. Kiedy nikt z niej nie korzystał,od głównych rur ściekowych oddzielał ją zawór. Zapobiegało to przedostawaniu się trujących gazów do pomieszczeń. Podnosząc rączkę otwierały się dwie klapki.Jedna z nich wpuszczała wodę spłukującą miskę,druga umożliwiała jej odpływ. Bramah opatentował swoją toaletę w 1778 roku. Projekt okazał się sukcesem i produkcja ustępów Bramaha trwała do XIX wieku.
Oryginalne ustępy jego produkcji działają do dzisiaj w Osbourne House- rezydencji królowej Wiktorii na wyspie Wight.
Zamek antywłamaniowy
Joseph Bramah postanowił zbudować zamek,który byłby praktycznie odporny na włamanie. To był długi i powolny proces,zwłaszcza,że musiał skonstruować specjalne narzędzia do stworzenia tak delikatnego mechanizmu. Ciężka praca opłaciła się i w 1784 roku wynalazca opatentował swój pierwszy zamek.
Zamki produkowane przez firmę Bramah Locks słynęły z niezawodności.Bramah w 1784 zaoferował kwotę 200 gwinei osobie,której uda się otworzyć jego zamek. Nikomu nie udało się to przez 67 lat, aż na Wielkiej Wystawie w Londynie w 1851 roku,amerykański ślusarz Alfred Charles Hobbs dokonał tego i otrzymał nagrodę. Warto wspomnieć,że zajęło mu to 51 godzin,rozłożone na 16 dni. Zamek z Wielkiej Wystawy znajduje się obecnie w Science Museum w Londynie.
Prasa hydrauliczna
W roku 1785 Joseph Bramah opatentował prasę hydrauliczną.Wykorzystał zjawisko stałości ciśnienia w zamkniętym układzie hydraulicznym do zwielokrotnienia siły nacisku.W jego prasie niewielkie ciśnienie,wywierane na tłoczek,przesuwało większy cylinder na małą odległość z większą siłą. Inżynier Robert Stevenson użył pompy Bramaha podczas budowy mostu Britannia do przenoszenia wielkich elementów konstrukcyjnych na swoje miejsce. Prasa hydrauliczna Bramaha była prekursorem tych używanych obecnie.
Pompa do piwa
Po wynalezieniu prasy hydraulicznej Bramah skonstruował urządzenie,które pozwalało na podnoszeniu piwa lub innego trunku z beczek w piwnicy do lady,gdzie było nalewane i sprzedawane. Opatentowana w roku 1797 pompa obrotowa znalazła zastosowanie do gaszenia pożarów.
Strugarka
Strugarka do drewna wynaleziona przez Bramaha, była wykorzystywana m.in w Woolwich Arsenal- fabryce produkującej broń i materiały wybuchowe. Działała przez ponad osiemdziesiąt lat. Bramah udoskonalił swój wynalazek i skonstruował strugarkę do metalu,wykorzystującą frezy obrotowe.
Automatyczny druk banknotów
W 1806 roku Bank Anglii zwrócił się do Josepha Bramaha z prośbą o skonstruowanie maszyny do drukowania dat i numerów na emitowanych banknotach. W ciągu miesiąca wymyślił on maszynę,która nanosiła numery na banknoty i drukowała je w kolejności numerycznej. Jego urządzenie było niezwykle skuteczne,wyręczało setki urzędników w pracy. Podobne urządzenia po kolejnych ulepszeniach są stosowane obecnie do podobnych celów.
Joseph Bramah opatentował także wiele innych patentów,w tym zmechanizowane sposoby wytwarzania papieru,ulepszone metody produkcji kół powozów.
Jednym z jego ostatnich wynalazków była prasa hydrostatyczna zdolna do przewracania drzew z korzeniami. Została ona wprowadzona do pracy w Holt Forest w hrabstwie Hampshire. Podczas inspekcji w Holt Forest przeziębił się i zachorował na zapalenie płuc. Zmarł tamże 9 grudnia 1814 roku. Został pochowany na cmentarzu św.Marii w Paddington w Londynie.
Razem z Williamem Georgiem Andersonem jest uznawany za jednego z dwóch ojców inżynierii hydraulicznej.