Przyjmuje się, że w jądrze temperatura Ziemi osiąga 5000–6000°C. Ciepło tam zawarte promieniuje ku powierzchni, ogrzewając po drodze skały skorupy ziemskiej. Powierzchnia planety jest z kolei poddawana zewnętrznym warunkom atmosferycznym zależnym od lokalnego klimatu. Niezależnie od pory roku na pewnej głębokości temperatura nie podlega już modyfikacji przez procesy związane ze stanem atmosfery czy też z krążeniem wód podziemnych. Z reguły im głębiej od tej strefy przypowierzchniowej tym staje się wyższa.